汇丰因这家数据中心运营商专注于发展人工智能，将评级上调至“买入”
重点：
- 汇丰将世纪互联的评级从“持有”上调至“买入”，并将公司目标价提高了一倍多
- 该行强调这家数据中心运营商对人工智能的关注，因为它将重点转向了定制服务
梁武仁
人工智能(AI)火了有几年，如果说现在有什么不同的话，那就是它的势头只增不减，而不像早前对虚拟现实和区块链等技术的狂热，达到巅峰后很快就消退。这股AI热潮可能为世纪互联集团有限公司(VNET.US)的前景带来一些急需的新活力，多年来，公司一直被认为是中国三大民营数据中心运营商中垫底的那家。
上周三，公司获得汇丰的信任投票，汇丰分析师方海伦（音）将公司评级从“持有”上调至“买入”。她还将目标价从2.09美元上调一倍多至5.20美元。此次评级上调令投资者兴奋不已，上周三世纪互联股价一度大涨5.6%，收盘时上涨3.1%。
方海伦表示，世纪互联聚焦人工智能是上调其评级的主要原因，尤其考虑到它在民营领域的两大竞争对手秦淮数据和万国数据(GDS.US; 9698.HK)，正在转变各自的战略重点。
人工智能的快速发展对世纪互联来说是一个福音，因公司运营的数据中心的计算，正在从个人电脑迁移到云端，而且计算量不断增长。但这种迁移并不是让所有数据中心运营商均能受益。机器学习等AI应用需要大量数据和计算能力，因此想要托管此类服务的数据中心需要有先进的硬件。
这类设备需要进行大规模升级，对资源较少的数据中心运营商而言，进入门槛相对较高。汇丰的方海伦估计，为数据中心配备足够的容量来处理人工智能应用，需要花费5亿至6亿元。
世纪互联能负担得起这样的支出，不过它需要严重依赖外部融资，因它自己的业务产生的现金相对少。公司对此类融资当然有一定的经验，仅在第二季度，它就从银行借款6.9亿元，并从其他类型的融资中筹集了5.17亿元，不过这些钱很大部分被它用来偿还银行债务。截至6月底，公司未使用的信用额度为18亿元，此外还有22亿元的现金和可快速变现的短期投资。
世纪互联正利用这些财务资源扩大人工智能业务。公司正寻求今年在资本支出上投入50亿至55亿元，远高于最初估计的37亿至42亿元。
世纪互联轮值总裁申成钢在8月的二季度财报电话会议上表示：“为了利用这种不断增长的AI驱动需求，我们计划战略性地投资人工智能算力。”他续称：“通过扩大人工智能相关业务并加深对客户人工智能需求的理解，我们完全有能力释放我们的潜力，并为公司创造新的增长引擎。”
世纪互联大力押注人工智能，是从标准化服务转向单独客户的定制服务的一部分。公司第二季度来自此类“批发”服务的收入同比增长超过80%，达到4.02亿元，不过其传统“零售”商品化产品的销售额有所下降。
定制服务大幅增长，帮助世纪互联本季度的整体营收上升了近10%。申成钢表示，几乎所有批发服务容量，都能够满足像人工智能应用这样的高性能算力需求。
盈利能力改善
世纪互联还在二季度显著改善了盈利能力，从一年前的亏损转为净盈利。这在一定程度上得益于设备使用寿命估算方法的改变，从而降低了折旧成本。但运营费用也下降，表明公司在提升效率方面取得了进展。
公司至少已有四年未公布年度摊薄利润。尽管最近一季度实现了盈利，但接受雅虎财经调查的分析机构仍预计，世纪互联2024年全年会录得亏损，要到明年才会恢复年度盈利。
汇丰并不是最近唯一对世纪互联持乐观态度的银行。花旗银行不久前将该公司的评级定为“买入”，不过其给出的4美元目标价，远低于汇丰银行的目标价。美国银行也将世纪互联的目标价从2.80美元上调至3.30美元，同时维持“买入”评级。
尽管部分投资者对世纪互联的态度开始变得乐观，但原因似乎更多是基于其战略布局，而非财务状况。公司自己产生的现金，远远不足以满足其业务增长所需的开支。
这意味着世纪互联有大量债务需要偿还，包括即将到期的可转换票据。在一季度，它斥资6亿美元回购2026年到期的票据。换句话说，这是其三个月运营产生的净现金的15倍多。世纪互联还有更多可转换债券将于2027年到期，如果投资者选择不将其转换为股票，世纪互联可能需要赎回部分或全部债券。
在最近的财报电话会议上，世纪互联的管理层试图缓解投资者对债务的担忧。在回答有关公司融资计划的问题时，首席财务官王琪宇表示，即使公司通过债务为今年所有新的资本支出提供资金，其总负债仍将不到息税折旧摊销前利润(EBITDA)的6.5倍，公司认为这一水平是“红线”。
2022年底，世纪互联还成为了一场私有化竞购战的对象，竞购者包括董事长申元庆领导的集团。但即使竞争对手秦淮数据去年底成功私有化，交易也从未达成。
尽管上周公司股价小幅上涨，今年以来累计上升了16.4%，但世纪互联的市销率(P/S)仍然很低，只有0.77倍，对于一家试图将自己定位为人工智能企业的公司来说，这与人们的预期相去甚远。相比下，最近将赌注押在全球化运动上的万国数据的市销率要高得多，为2.7倍。尽管近年来世纪互联处于落后地位，但相对较低的估值，可能对于所有认为它在中国人工智能领域具有潜力的投资者来说，是一个不错的投资选择。
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